La familia de Sylvia, numerosa y de escasos recursos, trabajaba en una feria. Ante la desesperación de su familia, Sylvia y su hermana Jennifer son entregadas a Gertrude Baniszewski, también con escasos recursos y de familia numerosa, a cambio de 20 dólares.
En una ocasión el pago de 20 dólares parece no llegar, por lo cual Gertrude Baniszewski decide castigar a las jóvenes. Ante el miedo de Jennifer, Sylvia le pide a la señora Baniszewski que deje a su hermana y que la castigue a ella, a lo que Baniszewski accede.
El odio de Baniszewski hacia Sylvia aumenta rápidamente. Cada vez castiga a Sylvia más duramente por cualquier motivo. Pronto decide encerrarla en el sótano, y dice que la ha enviado a un reformatorio. Ahí la mantiene con escasa comida y agua, golpeándola constantemente.
Pero la locura de Baniszewski no termina ahí. También incita a que sus hijos la agredan físicamente, ayudados incluso por sus amigos, a los que se añaden el resto de los jóvenes del barrio, haciéndola sufrir todo tipo de humillaciones.
En una ocasión le marcan en el abdomen «Soy una prostituta y estoy orgullosa de serlo», con un clavo ardiente.
Finalmente, ante la tortura prolongada y la falta alimento, Sylvia logra escapar y regresa con sus padres. Ellos ven aterrorizados el maltrato y daño infligido. Sylvia decide volver a la casa de Baniszewski para buscar a su hermana, esperando que se encuentre bien. Al entrar todo está sumido en el caos: los niños están abrazados con miedo, alguien grita «¡no está respirando!» y Baniszewski lo repite.
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